در رمزنگاری در حالت کلی فرض می‌کنیم که کلیدها توسط افرادی که از آنها استفاده می‌کنند به‌صورت امن نگهداری می‌شوند. در حالت خاص اگر کلید روی کامپیوتر ذخیره شده باشد فرض می‌کنیم که هیچ دشمنی نمی‌تواند به کلید دسترسی داشته باشد.
حمله کننده‌ای را در نظر بگیرید که فقط قادر است مکاتبات بین آلیس و باب را شنود کند. فرض کنید هدف این حمله کننده این باشد که کلید K را به‌دست آورد تا با کمک آن بتواند تمام مکاتبات بین آلیس و باب را از حالت رمز خارج کند. در واقع این هدف یک هدف بسیار جاهطلبانه است که منجر به شکسته شدن کل سیستم رمزنگاری می‌شود. در دنیای واقعی هدف حمله کننده می‌تواند کوچک‌تر باشد. به عنوان مثال هدفش می‌تواند این باشد که اگر متن رمزشده C را داشت بتواند آن را از رمز خارج کند و به M برسد یا حتی بتواند قسمتی از بیت‌های M را به‌دست آورد. در این حالت نیز از آنجا که این بیت‌ها ممکن است حاوی اطلاعات مهمی باشند می‌تواند سیستم را به یک سیستم ناامن تبدیل کند.
