زبان C در سال ۱۹۷۲ توسط دنیس ریچی در آزمایشگاه های Bell خلق شد (بعدها این آزمایشگاه ها به AT&T Labs تبدیل شد) . سیستم عامل Unix هم قبلا در همان Bell Labs توسط زبان B نوشته شده بود.C که از زبان B حاصل شده است، به منظور پیاده سازی سیستم عامل Unix روی یک کامپیوتر PDP-11 ارائه شد. Ritchie زبان B را گسترش داد و یک سری امکانات از جمله نوع دار کردن داده ها را به آن اضافه نمود و زبان حاصل را C نامید.
البته زبان B که توسط Ken Thompson در سال ۱۹۷۰ ساخته شده بود نیز از زبان BCPL حاصل شده که آن را Martin Ritchard ارائه داده بود. پس از آن که Ritchie و همکارش Kernighan در سال ۱۹۷۸ کتابی جهت آشنایی عموم با این زبان منتشر نمودند، توجه گسترده ی برنامه نویسان به آن جلب شد. به گونه ای که نسخه های مختلفی از آن روی کامپیوترهای مختلف به وجود آمد. همین امر موجب شد در سال ۱۹۸۳ انستیتوی استانداردهای ملی آمریکا (ANSI) کمیته ای برای استاندارد کردن این زبان تشکیل دهد. بالاخره در سال ۱۹۸۹ استاندارد آن تثبیت شد